Royaume de l'innovation, la Silicon Valley forme un écosystème unique : vivier de talents scientifiques, grâce à des liens ténus avec le monde universitaire, emblème de la culture américaine de l'entreprise et paradis des capital-risqueurs.
L’autoroute 101 qui longe la Silicon Valley est perpétuellement engorgée. Tandis que l’économie américaine peine à se remettre de la récession et que les médias scrutent avec anxiété l’évolution mensuelle des créations d’emplois et du chômage, le berceau américain de l’innovation tourne à plein régime. En 2010, les investissements de capital-risque aux États-Unis ont atteint 21,8 milliards de dollars, soit une augmentation de 19,4 % par rapport à l’annus horribilis qui avait précédé, selon la National Venture Capital Association. À elle seule, la Silicon Valley a attiré 39 % de cette manne. Ses 11 200 entreprises répertoriées dans l’industrie high-tech tous secteurs confondus pèsent environ 343 000 emplois, dont plus de 200 000 ingénieurs et scientifiques, selon le 2011 Silicon Valley Index publié par Joint Venture: Silicon Valley Network et la Silicon Valley Community Foundation (voir schéma ci-dessous). Elles propulsent une économie locale de 1,3 millions d’emplois.
La Silicon Valley s’étend au sud de San Francisco, le long de la péninsule qui ferme la baie éponyme de la ville aux 46 collines. Elle doit son nom à Ralph Vaerst, un entrepreneur californien qui avait observé à la fin des années 1960 la concentration d’entreprises locales dans le secteur des semi-conducteurs, une technologie fondée sur la conductivité électrique des cristaux de silicium (« silicon » en anglais). Le nom a ensuite été popularisé par une série d’articles publiés en 1971 dans le magazine spécialisé Electronic News.
De fait, la région s’épanouit grâce au flux ininterrompu d’individus venus de toutes les contrées pour participer au bouillonnement intellectuel et d’affaires local. Selon le 2010 Silicon Valley Index publié par Joint Venture: Silicon Valley Network et la Silicon Valley Community Foundation, 60 % des ingénieurs et autres talents scientifiques de la Silicon Valley sont nés à l’étranger (voir tableaux ci-dessous).
Dans la tradition de la Ruée vers l’or, les membres de cette communauté multinationale accueillent le risque comme un élément naturel du quotidien. « Tout repose dans la juste évaluation du risque pris : pas assez et rien ne se passe, trop et c’est la destruction. La Silicon Valley a essentiellement trouvé l’équilibre juste mais fragile où on risque assez, quitte à perdre souvent, mais où on survit pour repartir à l’assaut », explique le futurologue Paul Saffo. Ainsi, l’écosystème local est respectueux des échecs dont il se nourrit et qui forment le terreau d’où émergent les succès créateurs d’innovation et de richesse. « Si nous sommes aussi fascinés par le succès d’un Google ou d’un Apple, c’est précisément parce qu’il s’agit d’une exception », remarque Paul Saffo. Que les aventuriers en herbe, donc, ne se bercent guère d’illusions : leur projet originel sera probablement déçu. Mais qu’importe si le succès ne se présente qu’à la troisième tentative. « C’est exceptionnel, ce qui peut être accompli, dans un climat dominé par la conviction que tout est possible à condition d’essayer, et où l’initiative individuelle est systématiquement respectée et encouragée », déclare Jeff Clavier, un investisseur français arrivé dans la Silicon Valley en 2000 et dont la firme de capital-risque SoftTech VC est spécialisée dans le financement de nouvelles jeunes pousses. Avec 65 investissements à son actif, il est considéré comme un acteur majeur de l’innovation sur le web. Il avertit néanmoins que la Silicon Valley n’est pas un Eldorado : « Le sacrifice personnel et familial est énorme et le déséquilibre d’un style de vie dominé par le travail, poussé à l’extrême », dit-il. « Ici, la fluidité et la flexibilité de l’écosystème sont des clés du succès. Rien ne vous empêche de quitter ce que vous êtes en train de faire pour vous réinventer le lendemain », observe Jacques Vallée, partenaire de la firme de capital-risque Astrolabe Ventures. La fluidité qui caractérise la Silicon Valley garantit la diversité de l’écosystème scientifique, financier et entrepreneurial développé autour de l’université de Stanford, et par là-même, sa capacité à rebondir et sa pérennité.
Ainsi, la transformation du Web au cours de cette dernière décennie, marquée par l’explosion des réseaux et des médias sociaux (Web 2.0 puis Web 3.0), a été largement favorisée par l’implosion de la bulle des « dot-coms » en 2000-2001 qui avait libéré de vastes ressources de matière grise soudain privées d’emploi. Quant à la poussée sur la même période du secteur des énergies renouvelables, qui a reçu 16,5 % des investissements de capital-risque en 2010, elle s’explique « en grande partie parce que réinventer l’usage de l’électron de l’informatique vers l’électricité était une évolution naturelle », note Paul Saffo, futurologue et expert des développements technologiques dans la Silicon Valley.
Les « huit traîtres » (« Traitorous Eight ») désignent Julius Blank, Victor Grinich, Jean Hoerni, Eugene Kleiner, Jay Last, Gordon Moore, Robert Noyce et Sheldon Roberts. Employés comme ingénieurs chez Shockley Semiconductor Laboratory, ils décident de fonder leur propre société lorsqu’en 1957, William Shockley fait le choix d’abandonner les recherches sur le silicium.
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