Le marché du cinéma au Royaume-Uni est un des marchés européens les plus gros et les plus dynamiques : il représente 172,5 millions d’entrées en 2012 pour une population de 62,9 millions d’habitants, soit une moyenne de 2,7 entrées par personnes et par an. Le parc d’exploitation, composé de 769 cinémas et 3 817 écrans, est concentré autour de trois sociétés gérant 70 % des salles : les groupes Odeon (100 salles, 850 écrans), Cineworld (101 salles, 800 écrans) et Vue (80 salles, 755 écrans). Les salles de cinémas indépendantes comme Curzon (4 salles à Londres) existent mais peinent à faire face à l’offre de divertissement des multiplexes. Elles ciblent une niche de population plus âgée et cultivée, ouverte aux cinémas d’art ou de langue étrangère. Le principal réseau indépendant Picturehouse (21 salles) a été racheté en 2012 par Cineworld dans une optique de diversification de son offre. Les cinquante-quatre salles indépendantes qui appartiennent au réseau Europa Cinémas renforcent quelque peu la diffusion du cinéma européen (53 % des films qui y projetés sont européens ou britanniques). Cependant, sur les 647 films sortis au Royaume-Uni en 2012, seuls 25 % sont britanniques et 35 % de langue étrangère (ces derniers ne représentant que 2 % du box-office, contre 15 % pour le cinéma britannique). Le cinéma américain domine donc le box-office avec plus de 80 % des recettes. Un film européen n’est distribué en moyenne que dans dix-sept salles, en dehors d’Intouchable qui a été le plus grand succès en langue étrangère de l’année 2012 (2 millions £ au box-office dans 150 cinémas).
La production de films britanniques a représenté 1,075 milliard £ en 2013 pour un total de 239 films (en augmentation par rapport aux 929 millions £ investis en 2012 pour 249 films). 166 de ces films sont domestiques, 36 sont des coproductions et 37 des films issus d’investissements étrangers. On observe que les capitaux d’origine extérieure investis dans les productions britanniques comptent pour bien plus de 50 % des fonds et sont en réalité des films de studios hollywoodiens (20 films représentant 759 millions £). Les productions 2013 sont à paraître en 2014 et 2015, comme Les Gardiens de la Galaxie, nouvelle adaptation Marvel chez Warner Bros, ou encore Cinderella de Kenneth Branagh chez Disney. Cependant, la majorité de ces films sont qualifiés de britanniques (seulement sept films sur 37 sont qualifiés d’étrangers) dans la mesure où ils réussissent le test culturel mis en place par le BFI (British Film Institute) à la demande du Secrétariat d’État à la Culture, aux Médias et au Sport. Du côté du cinéma indépendant britannique, une majorité de films ont des budgets inférieurs à 500 000 £ (104 films, contre 62 films au-dessus de ce seuil). Ces chiffres placent le Royaume-Uni en tête des producteurs de films en Europe aux côtés de la France (279 films) et de l’Allemagne (154 films). Mais le système est plus concurrentiel, et il y a de plus gros écarts de budget entre projets qu’ailleurs en Europe: selon Bertrand Faivre, « le système anglais donne accès à de meilleures capacités de financement et de distribution pour les projets internationaux. Alfonso Cuaron vit à Londres, il réalise Gravity sur le modèle d’un film hollywoodien tout en jouant avec les limites du système ». Les principales sociétés de production sont Working Title (12 films représentant 250 millions £ en 2012), Scott Free Productions (5 films pour 135 millions £), Press On Features (9 films pour 12 millions £) ou encore Vertigo Films (7 films pour 18 millions £). Plusieurs d’entre elles travaillent avec les studios américains : Scott Free Productions est la société du réalisateur Ridely Scott (Prometheus). Heyday Films, la société de David Heyman, est à l’origine de la série Harry Potter (avec Warner Bros) et plus récemment de la production de Gravity (avec Universal Studio). Ces sociétés travaillent aussi avec des studios anglais compétents, modernes et de plus en plus internationaux (Pinewood, Leavesden, Shepperton…). Les principaux distributeurs sont des filiales de studios américains (20th Century Fox, Universal Pictures, Paramount Pictures, Lionsgate Uk), mais aussi Entertainment Film, Momentum Pictures, StudioCanal Uk et Artificial Eye. Récemment, la société française StudioCanal, déjà présente dans la distribution avec Optimum Releasing, a développé une activité de coproduction en langue anglaise à destination d’un marché international (par exemple en 2011 Tinker Tailor Soldier Spy, en coproduction avec Working Title).
Les villes européennes se livrent une concurrence acharnée pour attirer les productions cinématographiques sur leur territoire. Retombées économiques et rayonnement sont les enjeux qui motivent ce combat.
