Le jeu vidéo, un bien culturel ?

Les origines du jeu vidéo sont indissociables de la machine. Les premiers représentants commercialisés (par exemple la borne d’arcade Computer Space en 1971) sont, à l’instar des flippers qu’ils côtoient dans les bars, à usage unique : on change de machine pour changer de jeu. De même que pour l’une des toutes premières consoles de salon, le Home Pong (produit par Atari en 1975), le jeu est la machine, la machine est le jeu. De fait, les constructeurs de supports ont très vite dominé le marché. Cette emprise se retrouve encore aujourd’hui de manière indirecte – par des contrats d’exclusivité qui lient le jeu à un support ou par les conditions imposées aux producteurs de contenus (les studios de développement) –, ce qui organise en filigrane le marché. Parce que l’obsolescence technique fait disparaître les contenus avec les supports permettant d’y jouer, le jeu vidéo est un produit dont la pérennité peine à dépasser celle de la technologie qui lui donne vie.

Pourtant les plus grands succès du jeu vidéo sont ceux qui ont su tirer le meilleur parti de ces contraintes techniques et économiques pour proposer des expériences ludiques singulières, qui dépassent les phénomènes de mode pour s’ancrer durablement dans les pratiques et les mémoires, cet aspect concourant à donner sa forme culturelle à l’objet. C’est par exemple le cas de Tetris, créé en 1984, qui vient de dépasser les 100 millions de téléchargements payants sur téléphone portable, tout en étant loin des modèles de surenchère visuelle.

Un marché façonné par les supports

Le marché du jeu vidéo est organisé par supports, tour à tour complémentaires et concurrents : le jeu console, le jeu d’ordinateur et le jeu mobile. Depuis la naissance de l’industrie vidéoludique jusqu’à la fin des années 90, la console était considérée comme une machine exclusivement dédiée au jeu. Le jeu console fut le premier à être proposé au grand public à une époque où les ordinateurs n’étaient pas encore personnels et où le jeu n’était pas dissociable de la machine. Il offre traditionnellement une meilleure synergie entre le jeu et le contrôleur car tous les joueurs possèdent un système strictement identique, ce qui est impossible avec l’ordinateur.

C’est un réel atout de développement qui permet d’exploiter toutes les ressources de la machine puisque ses capacités sont fixes et connues, et que celle-ci possède des outils de développement dédiés. Il faut cependant préciser que les consoles tendent peu à peu à s’imposer comme des centres de loisirs multimédias, ceci depuis l’avènement de la Playstation 2 de Sony, qui avait placé la présence d’un lecteur DVD sur sa console comme argument de vente en complément de l’offre ludique. Pour le développeur, le contrôle qualité strict, opéré par le consolier (1) sur les jeux produits pour sa console, assure image et visibilité au produit final qui bénéficie en outre d’un parc installé pour l’accueillir, c’est-à-dire d’un marché garanti et quantifiable centré sur le jeu. Ces avantages, au coût financier conséquent pour le consolier(2) , sont compensés par les royalties que lui verse en échange l’éditeur. Ce modèle économique a porté la croissance globale de l’industrie vidéoludique et offert au marché console la première place, puisque celui-ci représente, en chiffre d’affaires, 60% du marché fin 2008 (en incluant les consoles portables) soit près de trois fois le marché du jeu d’ordinateur ou mobile.

Le marché des jeux d’ordinateur s’est au contraire longtemps posé en antithèse du marché console : une machine plus chère mais polyvalente, des jeux pléthoriques mais sans autre contrôle qualité que la sanction commerciale. Ainsi, face au marché console, le jeu d’ordinateur affiche son ouverture et son opportunisme. En effet,  la console est régie par un cycle de vie qui la rend rapidement obsolète (et avec elle sa ludothèque dédiée acquise à grand frais), tandis que les jeux d’ordinateurs bénéficient de l’évolution permanente de la puissance de la machine tout en assurant une meilleure rétrocompatibilité (3) des jeux sur PC, grâce au quasi monopole du système d’exploitation Windows (4) . En outre, les ordinateurs ont été les premiers à accéder au jeu en réseau puis en ligne, la viabilité économique de ce mode de jeu ayant notamment été validée par le succès de Doom (Id Software, 1993). Enfin, par l’intermédiaire d’Internet, n’importe quel développeur peut proposer un jeu pour ordinateur sans passer par le filtre d’un éditeur, ce qui a permis l’éclosion d’une création indépendante, souvent proposée gratuitement.

 

Des acteurs hiérarchisés

Un jeu est créé par un développeur, financé par un éditeur et, pour le marché console, validé et pressé par le consolier (11) . Depuis la parution de la Famicom (12) en 1983 (première console de salon de Nintendo), les fabricants proposent dans un premier temps leurs consoles à prix coûtant, voire à perte, afin de constituer rapidement un parc de joueurs. Equiper des millions de foyers avec une nouvelle console est donc un lourd investissement, mais c’est indispensable pour attirer les éditeurs qui, par les subsides qu’ils versent sur la vente de jeux au fabricant du support, rentabilisent ainsi la constitution du parc. La barrière d’entrée du marché est donc très forte. Trois fabricants se sont aujourd’hui imposés : Nintendo, Sony et Microsoft.

Déjà présent sur le marché des jeux électroniques dans les années 70 et auparavant dans les cartes à jouer, Nintendo impose dès 1983 des critères d’évaluation qualité et d’ergonomie qui seront repris par tous les autres consoliers (13) . Il s’agit par exemple de réserver chaque bouton de la manette de jeu à certaines actions, standardisant ainsi l’utilisation de tous les jeux. L’innovation ergonomique reste la marque de fabrique de Nintendo qui lance la première console portable, le Gameboy en 1989, puis sa version tactile, la DS, en 2004, et enfin la première console avec manette à détecteur de mouvement, la Wii, en 2006. L’avantage concurrentiel de Sony repose pour sa part sur son savoir-faire dans l’électronique familiale qui lui permet de proposer une console capable de servir de lecteur CD audio pour la PlayStation 1 dès 1994, de lecteur DVD pour la PS2 en 2000 et de lecteur de Blu-ray pour la PS3 en 2006. Sony a également été le premier à proposer la rétrocompatibilité (14) de ses consoles.
  La tendance générale de ce secteur est à la concentration, à l’instar du rachat d’Eidos Interactive par Square Enix en avril 2009. Plus significative encore est la fusion d’Activision et de Blizzard au sein de Vivendi Games en décembre 2007, faisant du groupe le premier éditeur mondial hors Japon (le 2e dans le monde), et offrant à la France un second éditeur dans le top 10 devant Ubisoft (6e). En effet le prix de vente d’un jeu vidéo n’est pas fonction de son coût de développement mais du support sur lequel il est édité. Ainsi, comme au cinéma, ce système avantage les grosses productions puisque, pour le même prix d’achat, un joueur bénéficie d’un jeu ayant mobilisé un plus grand investissement technique. Compte tenu du montant croissant des coûts de production, le modèle d’édition reste encore très largement la vente sur support physique, les consoles et le jeu en ligne offrant davantage de garanties contre le piratage (18) .
 

Le jeu vidéo comme bien culturel

Le jeu vidéo est encore largement perçu comme un produit de consommation et non comme un bien culturel. Les industriels sont en grande partie responsables de cet état de fait, un jeu vidéo ne restant pas plus de quelques mois, voire quelques semaines en vente, tout en subissant, reflet de sa valeur marchande décroissante, des baisses de prix répétées jusqu’à sa disparition des catalogues.

La constitution d’une mémoire collective et la possibilité de consultation des œuvres passées est cependant nécessaire à la construction d’une culture du médium. Pour jouer aux titres qui ne sont plus commercialisés et dont les supports ont disparu, la seule solution reste souvent l’émulation(20) . Mais l’emploi de ce terme ne doit pas faire oublier que l’expression « industrie culturelle » fut originellement forgée par Adorno et Horkheimer dans une optique d’analyse critique de la standardisation du contenu et de l’uniformisation des pratiques. À ce titre, les jeux vidéo suscitent depuis quelques années de nombreuses interrogations quant aux représentations qu’ils véhiculeraient, ceci au regard des fortes logiques de globalisation qui structurent leur marché. Des analystes tels que Stephen Kline (21) décèlent par exemple dans l’histoire du jeu vidéo la présence dominante, mais non exclusive, de thématiques empreintes de « masculinité militarisée » liées d’une part à un impératif économique – le marché du jeu vidéo ayant notamment bâti pendant longtemps sa croissance sur le secteur cible des adolescents masculins –, socio-historiques d’autre part, le contexte de naissance de cette industrie ayant concouru au renforcement de certaines thématiques.
    Pourtant, en France, l’instauration, dès 1992, d’un dépôt légal pour les œuvres multimédia par la Bibliothèque nationale de France entraîne une évolution des mentalités. En 1996, l’association MO5 voit le jour en France, avec la mission de « préserver le patrimoine informatique et vidéoludique ». Sous l’égide du Centre national du cinéma, afin de soutenir la production, un crédit d’impôt Jeu vidéo est lancé en 2008 sur le modèle du crédit d’impôt recherche, suivi deux ans plus tard d’un fonds d’aide (FAJV) et d’un observatoire du jeu vidéo. Outre manche, dès février 2009, à l’initiative du National Media Museum, le projet National Videogame Archive entreprend de réunir des collections patrimoniales afin de constituer un musée du jeu vidéo. Mais en avril, le premier musée du jeu vidéo est américain : le International Center for the History of Electronic Games ouvrant ses portes à New York. On peut aussi constater à présent la mise en vente d’anciens titres en téléchargement payant sur les consoles de nouvelle génération, l’offre restant cependant encore très limitée au regard de l’ensemble des titres vidéoludiques produits depuis près de 50 ans. La politique de diffusion de ces titres relève de plus dans ce cas du choix des constructeurs, qui sélectionnent donc avant tout les titres présentant la plus grande valeur commerciale  (certains supports et leurs offres ludiques afférentes n’ayant à ce titre aucune visibilité dans ces offres).

D’autres chercheurs, tels Gonzalo Frasca, montrent également que la conception de tout système de règles revient à façonner un système de valeurs et une vision du monde singulière. Dans ce cadre, les jeux vidéo sont à considérer, tout comme le cinéma ou la musique, comme un moyen d’expression, qui peut à ce titre véhiculer de multiples types de discours et/ou émotions, dont il reste encore à comprendre pleinement les spécificités et la nature des relations entretenues avec d’autres médiums.

Le jeu vidéo a notamment entretenu très tôt de nombreux liens avec le cinéma, tant sur le plan de la forme, du fond, que des échanges socio-économiques. Il vient également concurrencer le 7ème art au niveau des budgets.

 L’industrie vidéoludique a par exemple rapidement exploité des licences issues du monde cinématographique telles que Star Wars, E.T. ou Les aventuriers de l’arche perdue (tous les trois de 1982). Les genres du jeu vidéo empruntent aussi au cinéma de genre : la science fiction avec les shoot’em up* (Computer Space dès 1971), les films de combat avec les beat’em all (Karateka en 1984), ou encore l’horreur avec le survival horror (Alone in the Dark en 1992). Les cinématiques, des séquences non interactives, sont désormais couramment utilisées pour contextualiser l’action. L’apparition de la 3D a permis au joueur de devenir le réalisateur de son propre film en lui permettant de jouer sur différents angles de vue (Quake, 1996) et d’immortaliser ses exploits sous forme de machinima* pour les partager sur Internet. Mais « l’expression vidéoludique » (comme on parle d’expression cinématographique) n’est pas réductible à ce seul modèle. Le jeu vidéo se caractérise notamment par un impératif d’action lié à une logique d’incitation de l’utilisateur et par une prédominance de l’exploration spatiale, qui tend à le rapprocher de l’architecture. Ce lien est particulièrement manifeste depuis Super Mario Bros (1985), qui incite à  la découverte d’un monde composé de pièces secrètes et de trésors cachés.

Que ce soit en matière de modes d’interaction avec l’utilisateur ou de configuration du marché, le jeu vidéo se présente aujourd’hui comme un secteur en constante mutation qui n'a probablement pas encore acquis sa forme définitive.

Vers une dématérialisation du jeu

Après la disparition de Commodore (le fabricant de l’Amiga en 1994), l’arrivée de Sony puis la disparition du pionnier Atari en 1996, et enfin le retrait du challenger Sega de la fabrication des consoles en 2001 suivi de l’arrivée de Microsoft la même année, il est possible de s’attendre à de nouveaux bouleversements. L’ouverture du marché aux joueurs occasionnels grâce à de nouveaux périphériques comme la Wiimote, la manette intuitive de Nintendo, ou le projet Natal de Microsoft qui permet de piloter un jeu vidéo par simple geste, entraîne de nouvelles façons de se divertir en même temps qu’il attire un nouveau public. Ainsi les jeux les plus joués dans le monde le sont désormais sur les réseaux sociaux comme Facebook, c’est le cas par exemple de Farmville qui, apparut en juin 2009, réunit désormais presque huit fois plus de joueurs que World of Warcraft (2004), soit 82 millions (22) . Il faut néanmoins relever que les pratiques des joueurs ne correspondent pas ici aux mêmes types d’investissement en temps, une partie sur les résea ux sociaux ne requérant généralement que quelques minutes tandis que d’autres jeux en ligne peuvent engager des parties de plusieurs heures d’affilées par jour, répétées sur des durées très longues (plusieurs mois). Les jeux vidéo affichent donc une pluralité qu’il faut savoir prendre en compte, tant en terme de contenus que de pratiques.

Quel avenir pour le jeu vidéo ?

La mutation d’un marché de supports vers un marché d’usages est en marche. Nombre de jeux, à l’instar de World of Warcraft, le plus célèbre des jeux en ligne à univers persistant, s’achètent sur DVD mais se jouent exclusivement en ligne, permettent de partager des informations du jeu avec ses amis sur Facebook en liant son compte à celui de son avatar, et de planifier les phases hors-jeu comme les activités de votre guilde depuis votre iPhone (25) nbsp;. Le jeu peut dès lors s’inviter à tous les moments de la journée : chez soi, dans les transports, au travail. Dans ce contexte, les supports ne semblent plus être concurrents mais complémentaires. L’avenir du jeu vidéo réside donc assurément dans de nouvelles interactions, qu’elles soient envisagées entre les supports ou les usages.