Le logiciel libre, au delà de la technique

L'informatique et l'électronique sont de plus en plus présents dans la vie de tous les jours. Smartphones, ordinateurs au travail ou à la maison, chez le médecin ou au supermarché, même dans les voitures, peu de domaines y échappent. Au delà de l'aspect purement matériel de ces équipements, les logiciels qui les font fonctionner sont tout aussi importants. Œuvres de l'esprit, à certains égards véritables créations artistiques, ils sont comme tels protégés par le droit d'auteur et le copyright. Le mouvement du logiciel libre, né autour de ces œuvres, est un facteur important dans les réflexions sous-tendant tout le domaine informatique actuel, ainsi que dans les domaines de la culture et du droit. Enfin, il convient de préciser la notion de « logiciel libre », parfois mal interprétée en raison de l’ambiguïté avec l’idée de gratuité des logiciels et de l’emploi du terme anglais « free », pouvant soit faire référence à la gratuité mais surtout ici à la liberté.

À l'aube de l'informatique, le logiciel est vu comme un simple expédient pour ordinateurs. Les utilisateurs sont invités à l'utiliser, le modifier librement, et des communautés(1) se créent autour de certains logiciels, selon leur fonction ou leur langage.
 

Durant les années 1960 et 1970, les choses changent. Certains utilisateurs se dressent contre les logiciels fournis avec le matériel, critiquant une vente forcée dont le coût est caché. En 1969, le gouvernement américain attaque IBM pour cette pratique liant matériel et logiciel(2).
 

Dans les années 1970, des logiciels avec des licences restrictives, interdisant modification ou redistribution, commencent à être commercialisés. En 1980, les lois américaines sur le copyright furent ainsi modifiées pour inclure les logiciels dans leur champ d'action, permettant aux sociétés de restreindre leur distribution.
 

En 1983, en réaction à cette évolution globale qu'il juge négative, Richard Stallman, chercheur au MIT, lance le projet GNU dont le but est de créer une chaîne logicielle libre. En 1985 est créée la Free Software Foundation(3) afin de soutenir ce projet, et des licences logicielles spécifiques, utilisant le droit d'auteur pour promouvoir cette philosophie, sont alors mises au point.
 

La Free Software Foundation définit quatre libertés :

L’objectif de ces libertés est à la fois philosophique et pratique en soutenant et en valorisant les logiciels libres via une labellisation, tout en s’assurant qu’ils resteront libres.
 

La licence BSD, pour Berkeley Software Distribution, est créée en 1988 et permet à un développeur d'utiliser du code libre même dans un logiciel propriétaire, ce code perdant alors son caractère libre. L'accent est ainsi mis sur la qualité du code et sa réutilisation, plutôt que sur la licence, l’important étant que le code ait fait ses preuves et qu’il améliore le logiciel.
 

L’Open Source Initiative est fondée en 1998 dans le but de promouvoir le logiciel libre auprès des grandes sociétés en s'appuyant sur des arguments pragmatiques, comme la robustesse d'un code ayant été utilisé dans de nombreux projets ou les nombreuses fonctions déjà implémentées qu'il est possible de réutiliser rapidement, et non philosophiques comme le fait la Free Software Foundation. Depuis, comme nous le verrons par la suite, le mouvement a su trouver écho auprès de nombreuses sociétés.
 

Comparaison des différents types de logiciels à partir de critères généraux, et non absolus.

Il existe en effet des exceptions avec par exemple Microsoft qui autorise, sous condition, l'accès à son code source ou certains freeware qui doivent être téléchargés directement depuis le site de l'auteur.
 

Modification (1)

Freeware (2)

Oui

Possible

Non

Shareware (2)

Oui pour une période de temps limitée, ou pour certaines fonctionnalités seulement

Possible

Non

« À la BSD »

Oui

Possible

Oui

GPL

Oui

Possible

Oui

LGPL (3)

Oui

Possible

Oui

Autres propriétaires

Non

Non

Non

(1) Ceci n'exclut pas l'écriture éventuelle de plugins, qui modifient ou étendent le comportement.

(2) Freeware et shareware sont techniquement parlant des logiciels propriétaires, avec un mode de distribution légèrement différent des logiciels propriétaires « classiques ».
(3) La licence LGPL (Lesser GNU Public licence), de la Free Software Foundation, est une version plus souple que la licence GPL (GNU Public licence), permettant à des logiciels propriétaires de réutiliser sous certaines conditions une partie de code libre ; elle est notamment utilisée pour les librairies de base des systèmes GNU/Linux.

Un logiciel libre est distribuable à volonté, et son code modifiable librement, même si un autre logiciel réutilisant le code source de ce logiciel n'est pas obligatoirement soumis à ces contraintes (liberté de distribution, modification…). Une conséquence de cette liberté des logiciels est ce que l'on appelle un « fork » qui se produit lorsque des contributeurs à un logiciel libre se séparent(4) du projet initial pour faire évoluer ce logiciel dans une direction différente, créant leur propre communauté distincte. GCC (GNU Compiler Collection), le propre compilateur de la Free Software Foundation, a été ainsi dérivé dans le cadre du projet EGCS avant que les deux versions ne fusionnent deux ans plus tard.

Les logiciels libres sont en général développés selon un modèle transparent(5). Les documentations, plans de routes, éléments à faire, bugs à corriger sont alors visibles par tout le monde et les forums, ainsi que les listes de discussion permettent à chacun de suivre l'activité ou d'intervenir dans le développement en proposant des idées ou en contribuant directement au code.

Par opposition, les logiciels dits propriétaires sont souvent gérés par une seule entité commerciale qui, pour des raisons stratégiques, ne dévoile pas les évolutions futures, voire les anomalies existantes, et n'implique pas toujours les utilisateurs dans les évolutions.

Un exemple significatif est celui des suites bureautiques. La suite dominante en entreprise est Microsoft Office, qui fournit traitement de texte, tableur et outil de présentation. Ce logiciel est propriétaire, payant (bien que souvent son prix soit inclus dans les achats de machines) et son code source n'est pas consultable. Un concurrent existe, gratuit et librement distribuable : la suite OpenOffice.org(6), qui est capable de lire la plupart des formats de Microsoft Office. Cet exemple est également une illustration de l'effet de « fork » puisque des contributeurs inquiets de la mainmise d'Oracle sur le projet OpenOffice.org ont décidé de fonder leur propre version indépendante, LibreOffice.
 

Ces deux suites proposent globalement les mêmes fonctionnalités, cependant leur différence de visibilité est flagrante. Microsoft Office est pré-installé, en totalité ou en partie, sur de nombreux ordinateurs à leur achat, et est utilisé dans la plupart des entreprises. Par conséquent, les utilisateurs souhaitent utiliser cette suite, qui leur est familière, quitte à la payer, et ne cherchent pas une alternative libre ou gratuite.
 

L'économie du logiciel libre est difficilement quantifiable car si différentes sociétés investissent des ressources plus ou moins importantes, une très grande partie des logiciels libres sont développés et gérés par des volontaires non rémunérés, ce qui rend tout chiffrage difficile, aussi bien en termes d’investissements qu’en termes de rentabilité. Il est cependant intéressant de voir quel est l’intérêt des logiciels libres pour les entreprises et les institutions.
 

Le géant du Web, Google, est, par exemple, un grand utilisateur et contributeur de logiciels libres, soutenant de nombreux projets(8). Son système Android, qui équipe un nombre croissant de téléphones mobiles (smartphones), est entièrement libre, ce qui permet aux constructeurs de téléphones ou opérateurs mobiles d'utiliser cet ensemble logiciel et de le personnaliser (en ajoutant ou bridant des fonctionnalités, en changeant les logos ou icônes, etc.), tout en gardant une base commune sur laquelle d'autres logiciels peuvent venir se greffer simplement. Cette facilité de réutilisation a séduit de nombreux constructeurs de téléphones, permettant une large diffusion du système, ce qui lui permet aujourd'hui de dépasser la popularité du système iOS d'Apple pour iPhone.
 

Même si les logiciels en eux-mêmes sont libres, rien n'interdit cependant aux sociétés de vendre des services ou conseils autour. La Free Software Foundation elle-même encourage cette pratique.

Autour du logiciel libre s'est ainsi développé un véritable écosystème proposant du support, de la personnalisation ou du service. Par exemple, plusieurs distributions Linux telles que RedHat, Ubuntu ou Mandriva, sont soutenues par une société commerciale dont le chiffre d'affaires repose tout ou en partie sur ces services.
 

C’est pourquoi de grandes sociétés comme IBM, Oracle et Google soutiennent et utilisent des logiciels libres, y contribuant via des améliorations de fonctionnalités, des corrections de bugs ou de la documentation. Elles développent donc une activité de service et de conseil au détriment de la simple activité de vente de logiciels.
 

Microsoft lui-même, dans les premières versions de Windows, utilisait des logiciels ou sources libres pour des outils réseau. De même, Apple a construit son système Mac OS X « Darwin » sur des éléments libres, mettant à disposition de nombreuses sources.

Ces choix s'appuient sur différents critères, notamment :

Pour finir, un aspect à noter du logiciel libre est que, même si les sources sont libres, il peut arriver que les noms et logos soient protégés. Ainsi, « Mozilla Firefox » et son logo sont déposés, et ne peuvent être réutilisés qu'à certaines conditions, notamment la non-modification du code source. Ceci a entraîné des controverses au sein du projet Debian qui a donc décidé de ne pas utiliser ce logo et cette marque, renommant le navigateur « Iceweasel ».
 

Parfois un développeur, désireux de créer un utilitaire pour lui-même, commence une première version qu’il rend publique sur Internet. Cette version est ensuite reprise par d'autres, améliorée, et évolue ainsi au fur et à mesure.
 

Un projet peut parfois avoir pour objectif de remplacer un logiciel propriétaire par une alternative libre, pour des raisons pratiques (le logiciel ne répondant pas exactement aux besoins et impossible à faire évoluer selon ses désirs), philosophiques (refus d'utiliser un logiciel non libre) ou économiques (en raison du coût des licences).
 

Certains logiciels propriétaires sont même parfois transformés en logiciels libres par la société qui en détient les droits, soit parce que cette société n'a plus les moyens de poursuivre le projet (faillite par exemple), soit car elle estime qu’il s’agit de la meilleure stratégie. Ainsi, Netscape mit à disposition sous licence libre les sources de son navigateur Internet Netscape Communicator 4.0, qui donna naissance aux premières versions du navigateur Mozilla Firefox. De même Blender fut initialement un logiciel propriétaire distribué en shareware(10) mais dont les droits sur les sources furent rachetés par une communauté lors de la faillite de son éditeur pour transformer le projet en logiciel libre.

Le mouvement du logiciel libre, dans toutes ses composantes, a influencé et est influencé par le domaine artistique, et il joue également un rôle important dans les réflexions autour du droit d’auteur et du copyright.
 

Autour de l'an 2000, Richard Stallman propose de créer une encyclopédie libre, afin d'échapper à la mainmise commerciale sur l'éducation et les documents de référence(12). Le projet GNUPedia(13) est lancé en 2001, mais rentre vite en conflit avec un autre projet d'encyclopédie, Wikipédia. Ce projet, lancé par la société Bomis, s’est développé de façon spectaculaire, et est aujourd'hui une des œuvres créatives libres les plus connues, comportant plusieurs millions d'articles et s'appuyant sur les contributions de bénévoles de tous les pays du monde. À noter que le contenu des articles de Wikipédia était à l'origine disponible sous une licence de la Free Software Foundation créée pour les documentations des logiciels (GNU FDL, pour GNU Free Documentation License), avant de migrer vers une licence Creative Commons, jugée plus adaptée à ses contenus.

 

En 2001, en réaction à des évolutions jugées défavorables du copyright aux États-Unis, Larry Lessig lance Creative Commons. À l’instar de la Free Software Foundation avec les logiciels libres, Creative Commons vise à favoriser la réutilisation, distribution et modification d'œuvres créatives (textes, images, films, sons, etc.). Cette organisation a mis au point des licences artistiques qui, utilisant le copyright et le droit d'auteur, permettent la réutilisation des œuvres en donnant un cadre juridique reconnu et en accord avec les valeurs soutenues.
 

Mouvement au départ marginal, le logiciel libre a sans conteste acquis ses lettres de noblesse. Présent dans de nombreux domaines, il fait partie de la base sur laquelle de nombreux éléments de la vie de tous les jours se sont construits, et a contribué au développement d'Internet.