Les librairies vont-elles disparaître?

La question de l’obsolescence des librairies et de leur disparition éventuelle est aujourd’hui débattue. Les difficultés récurrentes de la Fnac, la faillite des réseaux de magasins Virgin et Chapitre en 2013, la fermeture de telle ou telle librairie de quartier, le recul des clubs de livres comme France Loisirs, alimentent un discours pessimiste relayé dans la sphère médiatique.

Les librairies indépendantes en difficulté

En 2013, 22 % du marché de la vente de livres au détail est détenu par les librairies indépendantes dont la place reste primordiale. Cependant, le maintien de la majeure partie du réseau ne doit pas occulter l’existence de disparités importantes selon les points de vente. Depuis 2005, les résultats des petites et moyennes librairies tendent à diminuer, tandis que les grandes structures indépendantes enregistrent une croissance de 6 % jusqu’en 2011, avant de légèrement reculer. Il convient de noter que la rentrée 2013 a été marquée par une contraction particulièrement forte de l’activité en librairie, avec une régression des ventes de livres de 4,5 % en euros courants par rapport au mois de septembre de l’année précédente(2) . À cela s’ajoute la baisse significative du taux de rentabilité de ces entreprises, compris en 2012 entre 0,4 % et 1,1 % du chiffre d’affaires en fonction des établissements, ce qui réduit considérablement leur capacité d’investissement et leur trésorerie.

La place des grandes surfaces remise en cause

Avec 22 % des achats de livres en 2013, les grandes surfaces culturelles constituent un canal de vente aussi important que les librairies indépendantes. En se lançant dans le commerce du livre en 1974, la Fnac a instauré un modèle concurrent de celui de la librairie traditionnelle, caractérisé par le « libre service assisté à la demande », c’est-à-dire par la mise à disposition d’une offre large en libre-service à laquelle s’ajoutent des dispositifs pour orienter le client (panneaux, affichage, classements, etc.) et des vendeurs pour le conseiller et opérer des commandes. Selon Vincent Chabault, l’influence de la Fnac sur l’industrie du livre a été considérable, non seulement parce que l’entreprise a largement contribué à redéfinir les modes de commercialisation des biens culturels, mais aussi parce que la politique de rabais qu’elle pratiquait a donné lieu à de nombreux débats dont l’issue a conduit à l’adoption de la loi Lang en 1981.

Le numérique redistribue les cartes

Depuis quinze ans, le commerce de la librairie se développe sur Internet, si bien qu’aujourd’hui les plateformes en ligne représentent 18 % des achats de livres. Déjà analysée dans le précédent ouvrage de Vincent Chabault, la montée en puissance des librairies en ligne s’effectue surtout au profit d’Amazon et de la Fnac qui détiennent à elles deux 90 % du marché. En dehors de ces acteurs dominants, un bon nombre de librairies indépendantes sont également engagées dans le commerce électronique, à travers l’animation de leur propre site, l’adhésion à un portail collectif(7) ou à une place de marché(8) .

Aujourd’hui, deux innovations en voie d’émergence présentent des opportunités intéressantes pour le commerce de la librairie. D’une part, l’apparition de machines d’impression à la demande capables d’imprimer et de relier des livres en quelques minutes, comme l’Espresso Book Machine.  D’autre part, le développement du marché du livre numérique sur lequel des opérateurs de poids, déjà positionnés (Amazon, Apple, Google, Kobo, etc.), devraient capter l’essentiel des revenus. Dans les deux cas, l’habitude qu’ont pris les consommateurs de passer par les plateformes de ces opérateurs en ligne et les coûts d’équipements nécessaires laissent peu de marge de manœuvre aux librairies indépendantes. C’est sans doute la raison pour laquelle Vincent Chabault conclut son essai en insistant sur la nécessité de soutenir davantage ces acteurs dans leur fonction de médiation culturelle, notamment par l’encadrement et la valorisation de l’emploi qualifié en librairie.