L'auteur décrit l’effondrement de l’industrie du disque durant les vingt dernières années ; de manière claire et renseignée, il pointe les erreurs commises par les maisons de disque depuis l’arrivée du Compact Disc.
Dans un premier temps, les maisons de disque jouissent des profits considérables engrangés par le succès du CD, lancé sur le marché américain et japonais en 1983 et en Europe en 1986. Cette industrie est si florissante que Wall Street s’y intéresse désormais et les majors deviennent cotées en bourse. Mais ceux-ci commettent alors leurs premières erreurs. En effet, ce nouveau support qui séduit tant les labels contient une faille : la possibilité de copie. Si ce problème était déjà connu avec la K7 audio, le risque de reproduction illégale est amplifié par l’arrivée des CD-R et des CD-RW. L’institut américain RIAA (Recording Industry Association of America) qui se charge du contrôle du piratage signale dès les années 90 les premiers effets néfastes de la copie des CDs. Cependant, avec l’ère des Boys Bands, les maisons de disque font un maximum de profit et accordent peu d’importance à ce problème.
Les labels sont pour l’heure rassurés par les chiffres astronomiques des ventes et leurs erreurs ne prêtent pas trop à conséquence dans l’immédiat. Mais, un jeune homme de dix-neuf ans bouleverse alors complètement toute l’industrie du disque en mettant en ligne en 1998 une plateforme de téléchargement gratuite de fichiers audio : Napster. A partir de cet instant, les maisons de disque et la RIAA s’opposent fermement à Napster et entament des poursuites judiciaires. Mais les lois du Digital Millenium Copyright de 1998 et l’Audio Home Recording Act en 1992 permettent à Napster d’exister tant qu’il n’incite pas explicitement les consommateurs au piratage. La lutte entre les partisans de la free music ou le peer-to-peer -P2P, et les labels se durcit ensuite. Les maisons de disque dépensent alors des sommes considérables pour gagner la bataille judiciaire ou pour protéger le contenu des CD… jusqu’à endommager les ordinateurs personnels des utilisateurs ! Cette position des maisons de disque est très mal perçue par les consommateurs. En effet, les labels lancent une campagne médiatique très forte pour dénoncer les utilisateurs de Napster, alors que ceux-ci sont les principaux acheteurs de la musique vendue par les majors.
Un autre coup est porté aux maisons de disque avec l’arrivée de l’iPod conçu en 2002 par Steve Jobs, co-fondateur d’Apple. Par rapport à un Mp3 classique, l’Ipod intègre totalement le logiciel iTunes qui permet le téléchargement et l’achat de fichiers audio. Il s’agit d’une véritable révolution pour le marché de la musique digitale, et Universal, conscient de l’importance de cette manne, passe un contrat de vente de fichiers audio à 0,99 centimes de dollars l’unité. Mais face aux réclamations des artistes qui se sentent lésés par rapport aux dividendes perçus sur les ventes physiques, les majors renoncent à investir le marché de la musique digitale et laissent ce monopole à Apple.
Steve Knopper propose un dernier chapitre de réflexion sur l’avenir de la musique dans lequel il montre bien que les avis sont partagés quant aux effets d’Internet sur le marché de la musique. En effet, si de nombreux artistes - comme le rappeur Ice-Cube - craignent pour l’avenir de la créativité musicale, d’autres voix plus optimistes s’élèvent pour louer la diversité musicale et la démocratisation permises par les nouvelles technologies.
Pour lui, l’Histoire a donc montré que les maisons de disques ont raté le rendez-vous avec l’ère digitale, mais que de nouvelles formes d’organisation ont pris le relais dans un cyber-univers où tout semble possible… L’ouvrage de Steve Knopper permet donc de comprendre la situation actuelle de l’industrie du disque grâce à une très bonne analyse des erreurs du passé. Pour approfondir, les perspectives d’avenir, il peut être intéressant de se référer à l’ouvrage de David Kusek et Gerd Leonhard The Futur of Music.
20 Minutes lance 20 Mint, un magazine gratuit et grand public dédié au Web 3.0. Le premier numéro sera financé par la vente de NFTs — ou jetons non fongibles, en attendant d’attirer des annonceurs. Un signal fort de l’intérêt grandissant des médias pour les technologies issues des cryptomonnaies.
