Le secteur de la publicité a fortement évolué depuis une vingtaine d'années avec un mouvement de concentration toujours plus poussée autour d'un petit nombre d'acteurs de taille mondiale, au côté d'agences indépendantes ayant une présence géographique plus limitée (de un à quelques pays) et/ou une offre plus spécialisée.
Le marché mondial de la publicité, estimé à quelque 442 milliards de dollars en 2010 par
ZenithOptimedia, est dominé par un petit nombre d'agences qui en contrôlent les deux tiers. Au sommet de la pyramide, se trouvent huit grands groupes. Six d'entre eux ont une taille et une présence mondiales, deux groupes américains (
Omnicom et
Interpublic), deux britanniques (
WPP et
Aegis) et deux français (
Publicis et
Havas). Selon le classement établi chaque année par le magazine spécialisé américain
Advertising Age (en fonction du revenu annuel), WPP et Omnicom dominent avec un revenu aux alentours de 12 ou 13 milliards de dollars, suivis par Publicis et Interpublic, deux fois plus petits, avec un revenu d'environ 6 milliards de dollars, puis par Aegis et Havas, six fois plus petits, avec un revenu de près de 2 milliards de dollars. Deux groupes japonais (
Dentsu et
Hakuhodo) complètent le tableau, mais constituent une exception car leur présence est limitée au Japon (près de 90 % de leur activité) et à l'Asie. Leurs revenus (respectivement 3 et 1,5 de dollars) leur confèrent toutefois une taille mondiale.
À un niveau inférieur se trouvent une cinquantaine de groupes de taille moyenne (de 750 à 100 millions de dollars de revenu), dits indépendants. Généralistes ou très spécialisés, certains ne sont présents que dans leur pays d'origine, comme Alliance Data Systems Corp. (États-Unis), Asatsu-DK (Japon), Media Consulta (Allemagne) ou Photon Group (Australie). D'autres sont organisés sous forme de petits réseaux avec une présence sur tous les continents mais limitée à quelques pays. Ils revendiquent une forte expertise créative comme Wieden & Kennedy (États-Unis), M&C Saatchi (Royaume-Uni), Bartle Bogle Hegarty (Royaume-Uni) ou Cheil (Corée du Sud).
Enfin, on trouve de nombreuses agences locales, beaucoup plus petites, mais dont certaines ont toutefois réussi à se créer une réputation internationale, notamment en raison de leur forte créativité, comme Ponce (Argentine), Taxi (Canada) ou Famous (Belgique).
Le marché actuel est le fruit de plusieurs vagues de concentration et de fusions-acquisitions qui ont commencé dans les années 1980 à l'initiative des frères Saatchi (fondateurs de l'agence Saatchi & Saatchi) avec le rachat de grands groupes américains (Compton Advertising, Ted Bates, Backer & Spielvogel, etc.). Il s'est poursuivi dans les années 1990 avec les velléités de développement du britannique Martin Sorrell, président de WPP (rachat de JWT et Ogilvy). Enfin, la dernière vague a eu lieu au début des années 2000 avec le rachat de Y&R, de Cordiant et de Grey par WPP, le rachat de Saatchi & Saatchi et de Bcom par Publicis et le rachat de True North par Interpublic. Une dernière étape a complété cette évolution avec des consolidations dans les métiers du numérique (Digitas, 24/7, Razorfish, DoubleClick).
Les grands groupes publicitaires mondiaux sont organisés sous forme de sociétés holding, cotées en bourse, qui gèrent et contrôlent plusieurs réseaux publicitaires généralistes ou spécialisés, internationaux ou régionaux. Les groupes ne traitent pas directement avec les clients ; ce sont les agences formant les réseaux (en partageant un nom, un management, une philosophie et des clients communs) qui constituent le niveau opérationnel. Le britannique WPP est le groupe qui possède le plus grand nombre de réseaux (JWT, Y&R, Ogilvy, Grey, etc.) alors que le français Havas est celui qui en a le moins (Euro RSCG). En ayant plusieurs réseaux, les groupes peuvent gérer les budgets publicitaires d'annonceurs appartenant à un même secteur d'activité sans crainte de problèmes de confidentialité ou de concurrence. Cette organisation leur permet également d'être présents dans tous les métiers de la communication pour pouvoir répondre à toutes les attentes de leurs clients : publicité, achat d'espace, services marketing, communication numérique, corporate, santé, etc.