Avec Apple News, Twitter Moments, Instant Articles, Google AMP ou encore Snapchat Discover, les grands acteurs du web cherchent à contrôler l’accès à la presse depuis les smartphones. Tour d’horizon des offres… et des enjeux économiques, journalistiques et politiques.
Depuis les débuts de l’informatique connectée dans les années 1980, l’information de presse a constitué l’une des composantes essentielles des services en ligne grand public. Que ce soit le Minitel en France ou Prodigy et CompuServe aux États-Unis, les fournisseurs de services interactifs ont toujours pris soin d’inclure dans leurs offres des contenus d’actualité fournis par des médias pour en augmenter la valeur d’usage. L’avènement du web n’a fait que renforcer cette tendance mais en modifiant le rapport de force : au début des années 2000, Google s’est ainsi cru capable d’imposer sa loi aux éditeurs de presse grâce à sa forte emprise sur le search, qui paraissait alors une voie d’accès au contenu en ligne sans concurrence. C’est ce qui a permis le lancement de Google News en 2002 sans aucune consultation avec les éditeurs qui ont subi la loi de la firme californienne et ont dû s’adapter en conséquence.
Paradoxalement, le premier à avoir lancé sa plateforme dédiée aux médias est le petit dernier, à savoir Snapchat. Ce réseau socionumérique, plus connu pour la possibilité qu’il offre d’envoyer des messages éphémères, joue désormais dans la cour des grands. Valorisé entre 10 et 15 milliards de dollars en bourse, Snapchat propose de nombreuses fonctionnalités. Sa force réside dans ses 100 millions d’utilisateurs quotidiens, dont 37 % sont âgés entre 18 et 24 ans. Selon une étude du Pew Internet Center, 41 % des adolescents étatsuniens utilisent le service et parmi eux un grand nombre appartient à des familles aux revenus élevés. Snapchat attire donc une cible très intéressante pour les annonceurs et difficilement atteignable sur d’autres supports.
La nouvelle application d’Apple lancée cet été vise à centraliser la totalité de l’offre journalistique gratuite à un seul endroit de l’iPhone. Elle permet aux éditeurs d’y ajouter leur contenu simplement via un flux RSS ou alors de l’intégrer davantage au service avec l’implémentation d’un code spécifique. Plusieurs fonctionnalités sont proposées à l’utilisateur : s’abonner à des sources au choix, un peu comme un lecteur RSS classique, sauvegarder des articles pour les lire plus tard, mais aussi découvrir des contenus en fonction de ses intérêts. Il y a donc une forte composante d’infomédiation dans le service qui met en œuvre un algorithme de recommandation comparable à celui de Netflix. Le but ultime d’Apple News est de remplacer les applications propriétaires des éditeurs et de procurer une « expérience utilisateur » satisfaisante en uniformisant la mise en page en en augmentant la rapidité de la consultation. En effet, l’application enlève tout ce qui peut alourdir les pages des éditeurs comme les trackers et les publicités envahissantes. L’utilisateur peut toujours, s’il le désire, consulter le contenu sur le site de l’éditeur mais tout est conçu pour l’inciter à ne pas le faire.
Le lancement de cette application permet à Apple de se rendre indispensable aux médias en court-circuitant les applications concurrentes et elle porte un coup au modèle économique de Facebook et GoogleLa force d'Apple News, qui s’inspire largement de services existants comme Flipboard, réside dans la position privilégiée qu’Apple occupe dans l’internet mobile, puisque la société de Cupertino contrôle 14 % du marché mondial de smartphones et presque 40 % de celui de tablettes. En effet, Apple News est installé par défaut dans le système d’exploitation iOS 9 qui équipe déjà deux tiers des terminaux de la firme. Son potentiel d’utilisateurs est donc gigantesque. Le lancement de cette application est tout à fait cohérent avec la stratégie globale de la société. D’une part elle permet à Apple de se rendre indispensable aux médias en court-circuitant sur sa plateforme les applications concurrentes. D’autre part, elle porte un coup au modèle économique de ses concurrents Facebook et Google, très dépendants des revenus publicitaires. En effet, Apple News ne permet que l’affichage d’une seule publicité à côté des articles consultés, uniquement fournie par sa régie iAd, dont les revenus seront partagés. Et ceci au moment même où Apple vient d’autoriser avec iOS 9 l’utilisation de bloqueurs de publicités dans Safari. La volonté d’Apple est de rendre de plus en plus compliqué le fonctionnement des modèles économiques basés sur la publicité au sein de son écosystème technologique, à moins que ceux-ci utilisent sa propre régie.
Facebook veut pousser les éditeurs à lui confier l’hébergement et les conditions de publication de leurs contenusAvec Instant Articles, Facebook veut pousser les éditeurs à lui confier directement l’hébergement ainsi que les conditions de publication de leurs contenus. Les raisons
Ce projet est une tentative de prise en main par Google de l’évolution du webCependant, certains commentateurs critiquent le fait que l’initiative de Google tente d’imposer une vision alternative du web lui-même. À travers AMP, Google décide quelles technologies et quelles parties de code d’HTML méritent d’exister et quelles doivent disparaître. De ce point de vue, si ce projet paraît au premier abord comme un moyen de défendre le web originel contre la logique de « jardins privés » (walled gardens) qui est celle de Facebook et d’Apple, il n’en est pas moins une tentative de prise en main par Google de l’évolution du web, à l’image de ce qu’avait essayé de faire Microsoft eu début des années 2000.
Nous pouvons nous interroger sur les effets de cette évolution sur la liberté d’expression des journalistesCependant, cette évolution constitue dans le même temps un approfondissement de la dépendance des éditeurs envers l’oligopole numérique. En effet, dans tous les cas de figure présentés plus haut, sauf peut être dans l’AMP de Google, le contenu des éditeurs est profondément transformé sur sa forme, hébergé sur les serveurs des infomédiaires et consultable en intégralité directement sur leurs plateformes. Autrement dit, les éditeurs perdent encore davantage la maîtrise des canaux de distribution de leur information sur les supports mobiles en échange d’une amélioration de l’ « expérience utilisateur ». D’un point de vue politique, nous pouvons par exemple nous interroger sur les effets de cette évolution sur la liberté d’expression des journalistes. En effet, Apple et de Faceboo k ont déjà démontré leur propension à censurer des contenus qui ne leur conviennent pas.
Maître de conférences à l'université Toulouse-III