Créée en novembre 1998, Tencent Holdings Ltd. (ci-après Tencent) a développé, en une dizaine d’années, le troisième portail Internet le plus fréquenté au monde, et le service de messagerie instantanée le plus utilisé de Chine, QQ Messenger. En outre, la compagnie a créé plusieurs plateformes Internet mobile et 3G, créant ainsi l’une des plus importantes communautés Internet de Chine avec 79 sites disponibles dans le pays. Un certain nombre de ces plateformes et logiciels sont immensément populaires auprès des internautes chinois – il s’agit notamment de la messagerie instantanée QQ Messenger (ci après QQ IM), du portail Internet QQ.com et du service de microblog Tencent Weibo. Avec plus de 647,6 millions de comptes d’utilisateurs de messagerie instantanée en décembre 2010, Tencent représente 76,2 % des parts de marché de la messagerie instantanée en Chine en termes de fréquence d’usage.
Les technologies développées par Tencent influencent de façon très nette le développement de l’Internet, les comportements, les nouvelles façons de communiquer des internautes chinois ainsi que le paysage des réseaux sociaux de l’empire du Milieu. Dotée d’un revenu de 2 milliards d’euros et d’un chiffre d’affaires de 1,4 milliard d’euros en 2010, Tencent est côté à la bourse de Hong Kong depuis juin 2004 et s’est fixé pour mission d’« améliorer la qualité de vie des chinois par la provision de services Internet ». À cet effet, plus de 50 % du personnel du groupe se consacre presqu’uniquement à la recherche et au développement, Tencent a ainsi déposé des brevets dans plusieurs domaines : messagerie instantanée, e-commerce, services de paiement en ligne, moteur de recherche, jeux… En 2007, l’entreprise a ouvert le Tencent Research Institute, doté de trois campus (Pékin, Shanghai et Shenzhen) et qui développe des technologies Internet novatrices. Par ailleurs, la compagnie s’est dotée d’un bras philanthropique, la Tencent Charity Fund. Inaugurée en 2006, elle est la première fondation charitable établie par une compagnie chinoise.
Fondée en 1998 par quatre jeunes diplômées en informatique de l’université de Shenzhen (promotion de 1993), Tencent compte désormais 18 personnes à sa tête. Quatre d’entre eux sont diplômés d’universités nord-américaines (Stanford, Harvard Business School, Université du Michigan et Rutgers), plusieurs ont travaillé pour des multinationales (McKinsey ou Goldman Sachs), avant de rejoindre Tencent, d’autres ont participé au développement et à la promotion des logiciels Microsoft (Internet Explorer, MSN, Windows) et IBM en Chine. Parmi cette équipe dirigeante, un seul étranger, l’américain David Wallerstein, qui a rejoint la société en 2001 au titre de vice-président exécutif. En charge du développement de Tencent à l’international, David Wallerstein a plus d’une quinzaine d’années d’expérience en Chine dans le domaine des télécommunications et des industries de l’information.
Fondateur et directeur exécutif de Tencent, Pony Ma (MA Huateng ??? en mandarin), 9ème fortune de Chine et 249ème mondiale en 2010, avec 3 milliards d’euros, est la tête pensante de Tencent. Rarement visible dans les médias, ce diplômé en informatique de l’université de Shenzhen travaillait auparavant pour une compagnie d’informatique chinoise.
Au fil des années, Tencent a développé une gamme impressionnante de logiciels, mais c’est en copiant des logiciels étrangers que l’entreprise chinoise a commencé à faire connaître ses produits. Inspirés par le succès du logiciel de messagerie instantanée d’AOL, ICQ, Pony Ma et son équipe lancent, en février 1999, le logiciel OICQ (Open ICQ) sur le marché chinois, disponible gratuitement en téléchargement. Fin 1999, en 9 mois seulement, plus d’un million d’utilisateurs se sont créés des comptes OICQ. Un conflit émerge avec AOL suite à des problèmes de droit de propriété intellectuelle et Tencent se voit donc obligé de renommer son logiciel « QQ », en décembre 2000.
Malgré le succès grandissant rencontré par QQ IM, surtout auprès de la jeune génération – 500 millions d’inscrits en 2001, près d’un million d’inscriptions quotidiennes en 2002 – le peu de profits engendrés par Tencent est alors systématiquement utilisé pour couvrir les frais d’utilisation des serveurs Internet. La principale source de revenus (80 %) de la société provient du service permettant aux utilisateurs de QQ IM d’envoyer, depuis leur compte de messagerie instantanée, des messages sur des téléphones portables, Tencent partageant les recettes liées à l’envoi des messages avec les opérateurs de téléphonie mobile. Petit à petit, la publicité intempestive en ligne ainsi que la mise en place d’une monnaie propre à QQ, la Q Coin, deviennent rapidement des sources de revenus importantes.
Face au succès de QQ IM, et malgré les revenus générés par la publicité, en 2002, Tencent décide de faire payer l’inscription au service de messagerie instantanée, provoquant la colère des internautes chinois, qui, pour beaucoup, décident de s’abonner à des services de messagerie instantanée concurrents, tels que MSN, Yahoo! Messenger ou ICQ. Tencent fut alors obligé de rendre, de nouveau, l’inscription gratuite. En revanche, les services de cadeaux virtuels, d’avatars, d’images virtuelles…, restèrent payants.
En 2000, IDC, un fonds américain et Pacific Century Cyber Works (PCCW), une compagnie de télécom hong kongaise, investissent 1,5 million d’euros pour une part d’intérêt de 40 % au sein de Tencent. Le 16 juin 2004, Tencent entre à la bourse de Hong Kong (HKSE : 00700) et en février 2010, la valorisation totale de la société s’élève à 200 millions d’euros, avec pour principaux actionnaires MIH Group (34,32 %), une multinationale sud-africaine appartenant au groupe de médias Naspers, spécialisée dans les services de télévision payante et de messagerie instantanée, Pony Ma (11,16 %) et Zhang Zhidong (3,66 %), respectivement le PDG et le directeur exécutif de Tencent. Entre 2005 et 2010, les profits de Tencent (après taxes) connaissent une ascension fulgurante : 52 millions d’euros en 2005, 168 millions d’euros en 2007, 560 millions d’euros en 2009 et 870 millions en 2010. De même, entre 2004 et 2009, les revenus publicitaires de Tencent sont multipliés par 17.
D’une compagnie qui n’offrait qu’une gamme limitée de logiciels, Tencent est devenu, en treize ans le principal pourvoyeur de logiciels Internet de Chine. La spécificité des produits offerts par Tencent tient à leur interconnectivité et à leur capacité à se synchroniser et se promouvoir entre eux. En termes occidentaux :
Le hub social crée par Tencent reviendrait à n’avoir qu’une seule compagnie qui serait propriétaire de Facebook, Twitter, AIM et MySpace.
Tout comme les Google Doodles, le moteur de recherche Soso.com change régulièrement l’apparence de son logo au gré des évènements du calendrier. Ainsi, pour la Fête des bateaux-dragons(5), le logo de Soso s’est transformé en bateau-dragon. Enfin, la gestion des téléchargements et l’installation des logiciels sont facilitées par QQ Download et QQ Software Manager. Le lecteur multimédia de Tencent, QQ Player, permet aux utilisateurs de regarder des films et d’écouter de la musique sous n’importe quel format.
Le dernier en date est Tencent Weibo (????), crée en avril 2010. Ce service de microblogging permet aux internautes de publier de courts messages de 140 caractères maximum. En avril 2011, il comptait déjà 160 millions d’utilisateurs(7) et 10 milliards de messages courts. L’interconnectivité des services proposés par Tencent atteint son sommet dans le cas de ce service de microblogging puisque 40 % des utilisateurs créent des comptes Weibo à partir de la messagerie instantanée QQ Messenger. Il est d’ailleurs possible de poster des micro-posts sur Weibo à partir de QQ Messenger, QZone, Alumni et Pengyou. Ce service, similaire à Twitter, a pour principal concurrent Sina Weibo.S’il est vrai que Tencent redessine le paysage des médias sociaux(8) en Chine, de la même façon que Facebook les façonne dans le reste du monde, l’entreprise n’est pas à l’abri de la concurrence et a été liée à des contentieux relevant du droit de propriété intellectuelle.
Dès ses débuts, Tencent doit faire face à des problèmes liés à la propriété intellectuelle. Ainsi, son produit phare, QQ IM n’était à la base qu’une pâle copie du logiciel de messagerie instantanée du géant AOL, ICQ. En 1998, Tencent lance OICQ, logiciel de messagerie instantanée inspiré d’ICQ. Très vite, ICQ informe OICQ que l’utilisation de ce nom (OICQ) s’apparente à une violation des droits de propriété intellectuelle. En 2000, alors qu’ICQ vient d’être racheté par AOL, ce dernier en revendique le nom de domaine et traîne Tencent en justice. AOL obtient gain de cause : OICQ est retiré du net. Ironie du sort, dix ans plus tard, alors qu’AOL cherche à revendre ICQ, Tencent est parmi les trois derniers enchérisseurs en lice contre deux compagnies russes, dont Digital Sky Technologies Global (DST) qui finira par acquérir le service en avril 2011 pour 187,5 millions de dollars.
En 2006, la popularité grandissante des « Q Coins »(9), monnaie virtuelle lancée par Tencent et permettant à l’internaute d’acheter des applications supplémentaires (ou add-ons) pour ses avatars, blogs ou autres, a alerté les autorités bancaires centrales de Chine. En effet, de nombreux sites Internet non affiliés à Tencent commençaient à accepter les « Q Coins » comme monnaie d’achat en ligne, ceux-ci pouvant même s’échanger contre de l’argent réel : des magasins en ligne d’achat de « Q Coins » ont commencé à voir le jour sur le net – dérégulant ainsi le cours du RMB. Suite à une allégation qu’un nombre grandissant d’internautes utilisaient cette monnaie virtuelle comme argent réel, la Banque populaire de Chine et 14 ministres chinois, inquiets de l’ampleur prise par le phénomène des « Q Coins », ont appelé, en février 2007, les compagnies chinoises à arrêter le commerce de cette monnaie virtuelle. Tencent s’est donc retrouvé contraint de réduire le plafond du montant maximum qu’un utilisateur peut transférer avec les « Q Coins ».
Un autre conflit d’intérêt notable entre Tencent et une autre compagnie de logiciels – chinoise cette fois-ci – a eu lieu en 2010 lorsque Tencent a annoncé que son logiciel de messagerie instantanée QQ IM cesserait de fonctionner sur des ordinateurs dotés du logiciel de sécurité du fournisseur de solutions et de sécurité sur Internet 360. Derrière cette initiative se trouvait le désir, pour Tencent, de « forcer » ses 500 millions d’utilisateurs à utiliser son propre logiciel de sécurité (QQ Doctor), – doté de fonctions similaires à celles de 360. En conséquence, la société éditrice de 360 lança une mise à jour de son logiciel de sécurité afin que les principales fonctions de QQ cessent d’être opérationnelles sur les ordinateurs mis à jour (et disposant du logiciel 360). Les internautes n’avaient alors que deux options : utiliser QQ ou 360. L’affaire est alors remontée jusque dans les plus hautes sphères du gouvernement puisque Li Yizhong, le ministre de l’Industrie et de la Technologie de l’information a critiqué les deux compagnies pour l’effet négatif qu’avait leur conflit sur les internautes chinois. Ce conflit a laissé un goût amer dans la bouche de millions d’entres eux – une nette baisse a été constatée dans l’utilisation de QQ IM lors du deuxième semestre 2010, et les deux compagnies ont été obligées de présenter des excuses publiques. 
Enfin, parmi les critiques régulières qui sont faites à l’encontre de Tencent, il en est une qui concerne son manque d’originalité, de créativité (reprise de logiciels étrangers connus, faible design…) et surtout son omniprésence sur toutes les facettes du marché informatique chinois. Le magazine chinois Computer World (?????) a même consacré un numéro spécial contre Tencent, intitulé « P**ain de Tencent », dans lequel les différentes failles de l’entreprise sont mises en avant.
À partir de 2008, QQ IM lance une version internationale de son portail, IMQQ. Son service de messagerie instantanée est disponible en six langues : anglais, français, allemand, coréen, japonais et espagnol. Par ailleurs, 2008 marque aussi le début du lancement d’une série de partenariats avec des compagnies asiatiques, telles qu’ibibo.com, en Inde, dont Tencent a racheté 50 % des parts, ou VinaGames, compagnie vietnamienne de jeux en ligne.
La mascotte de QQ, le pingouin et son écharpe rouge est devenu un élément omniprésent dans la vie quotidienne des Chinois. On le retrouve sous toutes ses formes : autocollants, cahiers, peluches et même sur les voitures ! Il est aussi commun d’indiquer son numéro de messagerie instantanée sur sa carte de visite en Chine et QQ IM est l’élément de base de la communication en entreprise. Tout employé qui se respecte a un compte de messagerie instantanée QQ avec lequel il communique, échange des fichiers et des informations avec ses collègues, clients… Lors du nouvel an lunaire 2011, Tencent a lancé sur le site de partage vidéo Youku un clip qui a rencontré un franc succès auprès des communautés chinoises de Chine et d’outre-mer. La messagerie instantanée QQ y est représentée comme le lien permettant d’unir les familles chinoises dont les enfants étudient à l’étranger. Cette opération marketing visait surtout à redorer le blason de Tencent après la dispute qui l’avait opposée à la société 360 à l’automne 2010, opération plutôt réussie puisque la vidéo a été vue plus de 450 000 fois en deux jours.
Entreprise incontournable du paysage informatique chinois, Tencent est parvenue, en quelques années, à conquérir le marché national et international en se positionnant sur de multiples fronts : messagerie instantanée, logiciel de protection, jeux, blogs, moteur de recherche… Tencent a réussi à mettre en place un modèle original et inimité jusqu’à présent en Asie. L’interconnexion des différents logiciels et services proposés par l’entreprise lui permet d’avoir accès à une base d’utilisateurs qui ont la possibilité de s’inscrire aux nombreux autres services proposés par l’entreprise. Le blogueur populaire Bo Hong (alias Keso) estime que :
Si Facebook représente un graphique social du monde, QQ est le graphique social de la Chine (« If Facebook is the world’s social graph, the QQ is China’s social graph »).
Faisant beaucoup penser à Tux le pingouin mascotte de Linux.
Abréviation de « renminbi » signifiant monnaie du peuple en chinois et désignant le yuan.
Est considéré comme actif un utilisateur qui s’est connecté au moins une fois au cours des trente derniers jours.
Fête qui marque l’entrée dans les chaleurs de l’été - ??? - le 6 juin 2011.
Ou MMOG en anglais (Massively Mulitplayer Online Game).
Chiffre à remettre en perspective, voir supra.
Les médias sociaux sont : « un groupe d’applications en ligne qui se fondent sur la philosophie et la technologie du Web 2.0 et permettent la création et l’échange du contenu généré par les utilisateurs », Andreas Kaplan et Michael Haenlein.
Le Q Coin s’achète pour un RMB en ligne ou dans des kiosques à journaux.
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