Sociologue des religions, codirecteur de la revue Esprit, longtemps éditeur aux Éditions du Seuil, Jean-Louis Schlegel est un observateur des évolutions et des problèmes de l’Église catholique, du protestantisme, du judaïsme et, aujourd’hui surtout, de l’islam, en France et dans les sociétés européennes. Il est l’auteur de deux livres qui tentent de comprendre et de décrire les deux tendances extrêmes de notre temps : l’individualisme, dans Religions à la carte (Hachette, 1997), et les tentations identitaires, dans La Loi de Dieu contre la liberté des hommes. Intégrismes et fondamentalismes (Seuil, 2003). Il a dirigé plusieurs numéros spéciaux de la revue Esprit sur la question religieuse (notamment « Le temps des religions sans Dieu », mars-avril 1997 ; « Effervescences religieuses dans le monde », mars-avril 2007). Nombreux articles dans la revue Esprit et d’autres revues. Il a aussi codirigé avec Denis Pelletier un livre sur les « chrétiens de gauche » (À la gauche du Christ. Une histoire des chrétiens de gauche de 1946 à nos jours, Le Seuil, 2012 (en poche).
Traducteur de philosophes (Franz Rozenzweig, Jürgen Habermas, Carl Schmitt, Hans Blumenberg) et de théologiens (Johann Baptist Metz, Hans Küng, Hans Urs von Balthasar, Erik Peterson, Joseph Ratzinger…). Et d’un François d’Assise par Hermann Hesse (2015) : 23 traductions en tout.
Après le choc de la Révolution, l’Église catholique et les croyants présents sur le terrain ont dû réinventer le rôle et le sens de leurs « médias ». Depuis, ils n’ont eu de cesse d’investir les moyens de communication et de réagir ou s’adapter aux évolutions de la société.